Une des capacités remarquables qui se développe chez l‘enfant est celle de pouvoir exercer un contrôle volontaire lui permettant de maîtriser ses actions, manipuler ses pensées et gérer ses émotions. Ces fonctions de contrôle jouent un rôle très important dans la vie de l’enfant, elles sont par exemple prédictives de son adaptation sociale et de sa réussite scolaire. Le développement de ces fonctions est très prolongé dans le temps (jusqu’au début de l’âge adulte) et est lié à des changements de structure et de fonctionnement de réseaux cérébraux. Chez l’adulte, le fonctionnement de ces réseaux du contrôle est bien connu et est déterminé par un rythme cérébral, appelé rythme thêta et compris entre 4 et 8hz.

Dans un article qui sera publié dans Developmental Science, des chercheurs du Centre de Recherche Cerveau et Cognition ont testé si le même rythme cérébral était impliqué chez l’enfant entre 4 et 8 ans.

Pour répondre à cette question, les auteurs ont effectué des enregistrements électro-encéphalographiques chez une centaine d’enfants impliqués dans une tâche comportementale activant les processus  de contrôle pour résoudre un  conflit entre différentes informations de la tâche. Des stimuli apparaissent sur un écran d’ordinateur et les enfants doivent ignorer une information de position (stimuli apparaissant à droite ou gauche du point de fixation) tout en prenant en compte une information de forme (cœur ou fleur) qui leur indique s’il faut appuyer sur le bouton de droite ou celui de gauche.

Au niveau comportemental, le temps et la précision de réponse étaient affectés par le conflit et au niveau électrophysiologique, la puissance des ondes thêta était augmentée.

Les auteurs ont pu conclure de cette étude que le contrôle volontaire chez l’enfant est géré par le même rythme thêta que chez l’adulte ; ce rythme cérébral est ainsi mobilisé pour différentes tâches de contrôle et à différents âges du développement.

Le rythme thêta serait donc un mécanisme neuronal général qui permettrait de coordonner les traitements cognitifs impliqués dans le contrôle volontaire au cours du développement. La connaissance des mécanismes impliqués est une première étape nécessaire à la mise en place d’interventions pouvant, si besoin, aider l’enfant à mieux développer les capacités de contrôle nécessaires à tout comportement social adapté.